La Balsa de la Medusa de Théodore Géricault, actualmente ubicada en el Museo del Louvre, es considerada como una obra seminal del romanticismo francés. La pintura Balsa de Medusa retrata una escena que siguió después del naufragio del barco naval francés Méduse, que encalló frente a la costa de la actual Mauritania el 2 de julio de 1816. Tras el incidente, al menos 147 personas fueron abandonadas en una balsa hecha apresuradamente; todos menos 15 perecieron en los 13 días hasta su recuperación, y los que lograron sobrevivir sufrieron desnutrición y deshidratación extrema, así como canibalismo. El incidente creó controversia internacional, en parte porque la culpa se atribuyó generalmente a la inexperiencia del capitán francés.
La balsa de la Medusa de Théodore Géricault
Théodore Géricault optó por representar este evento para comenzar su carrera con una pieza a gran escala sin encargo sobre un tema que ya ha despertado la curiosidad del público. Quedó cautivado por la ocurrencia, y antes de comenzar a trabajar en la pintura final, realizó un estudio considerable y creó varios bocetos preparatorios. Habló con dos sobrevivientes y construyó una réplica de tamaño preciso de la balsa. Fue a hospitales y morgues para ver la textura y coloración de la carne de los enfermos y muertos en persona.
| Año terminado | 1819 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones | 490 cm x 716 cm |
| Ubicación actual | Museo del LouvreParís |
Una introducción a Théodore Géricault
Antes de entrar en la obra de arte en sí, es posible que se pregunte qué artista pintó la Balsa de la Medusa. La breve carrera de Géricault tuvo un efecto significativo en el desarrollo de arte moderno, particularmente el crecimiento de la pintura francesa del siglo 19.
Su uso revolucionario de temas contemporáneos, su fusión de aspectos clásicos con una estética malhumorada y pictórica, su amor por los equinos, su interés por temas sublimes y horrendos, y su simpatía por los débiles e indefensos de la sociedad lo convierten en un artista peculiarmente complicado, pero que ayudó a allanar el camino para el enfoque del romanticismo en el sentimentalismo y la experiencia subjetiva.
Retrato de un artista en su estudio (c. 1820) por Théodore Géricault; Théodore Géricault, Dominio público, vía Wikimedia Commons
La pintura Balsa de Medusa, su obra más reconocida, fue un acontecimiento revolucionario en la historia del arte contemporáneo, ya que combinó la urgencia de los últimos números y una sensibilidad de primera mano con el marco convencional y masivo de una gran pintura de salón.
En su enfoque en los acontecimientos actuales y la realidad de la condición humana, el trabajo de Gericault fue completamente moderno.
Dibujó eventos dramáticos de la vida real a gran escala, y como dibujante, encontró ideas en los temas más mundanos. Esto es evidente en su enorme pintura Balsa de Medusa, así como en sus litografías de los empobrecidos de Londres y su retrato de los enfermos mentales.
Una mujer paralítica siendo transportada por la calle en silla de ruedas (1821) por Théodore Géricault; Ver página para el autor, CC BY 4.0, a través de Wikimedia Commons
A pesar de aprender de los viejos maestros, especialmente de Miguel Ángel, el uso de Pinceladas rápidas y dinámicas de Géricault y efectos de luz opuestos generó configuraciones evocadoras que se desataron de la pulida escuela neoclásica de pintura.
Gran parte del arte de Gericault ejemplifica lo que ahora llamamos Romanticismo, con su énfasis en lo exótico, emotivo y sublime.
Esto podría entenderse como una reacción a David e Ingres’ anteriormente. Neoclasicismo, que representaba las ideas ilustradas de estructura y lógica. La reacción personal y emocional del artista en particular es lo que importa para Gericault, una idea que continuaría hasta el siglo 20.
Analizando la balsa de medusa pintando
La pintura Balsa de Medusa retrata una escena que siguió después del naufragio del barco naval francés Méduse, que encalló frente a la costa de la actual Mauritania el 2 de julio de 1816. Pero hay más en esta historia. Veamos ahora un análisis más profundo de esta pintura.
La balsa de la Medusa (1819) de Théodore Géricault; Théodore Géricault, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Antecedentes contextuales
La galera francesa Méduse zarpó de Rochefort en junio de 1816, dirigiéndose al puerto de Saint-Louis en Senegal. Dirigió una compañía que incluía el Loira (un storeship), el Argus (un bergantín) y el Écho (una corbeta). Aunque apenas había navegado en 20 años, el vizconde Hugues Duroy de Chaumereys había sido nombrado comandante del barco.
Después del desastre, la protesta popular asignó incorrectamente la culpa de su empleo a Luis XVIII, a pesar del hecho de que era un puesto naval estándar hecho dentro del Ministerio de Marina y muy fuera de los intereses del monarca.
El propósito del barco era reconocer la rendición británica de Senegal como parte de la aprobación de Francia del Tratado de París. El coronel Julien-Désiré Schmaltz, el recién elegido gobernador de Senegal, y su esposa y familia se contaron entre los pasajeros a bordo del malogrado barco.
La fragata Méduse navegando varios cursos de cerca en 1816 por Jean-Jérôme Baugean; Jean-Jérôme Baugean, Dominio público, vía Wikimedia Commons
El Méduse superó a los otros barcos en un intento de recuperar el tiempo, pero debido a una navegación inadecuada, se desvió 160 kilómetros de la pista. El barco terminó encallando en un banco de arena frente a la costa de África Occidental, el 2 de julio. El accidente fue generalmente atribuido a la ineptitud de De Chaumereys, un emigrante que regresaba y que claramente carecía de la experiencia y la habilidad necesarias, pero que había recibido su nombramiento como consecuencia del favoritismo político.
Después de que los intentos de liberar el barco resultaron infructuosos, la aterrorizada tripulación y los pasajeros se embarcaron en un viaje de 100 kilómetros hasta la costa africana en las seis pequeñas embarcaciones de la fragata el 5 de julio.
A pesar de que el Méduse podía transportar a 400 pasajeros, incluidos 160 miembros de la tripulación, los barcos solo podían albergar a unos 250. El resto de la capacidad del barco, así como la mitad de un destacamento de infantería de marina, estaban destinados a Senegal.
Un plano de la Balsa de la Medusa en el momento de su abandono (1816) por Alexandre Corréard; La Biblioteca Británica, sin restricciones, vía Wikimedia Commons
Un mínimo de 146 hombres y una mujer estaban hacinados a bordo de una balsa construida apresuradamente, que estaba parcialmente sumergida una vez cargada. 17 miembros de la tripulación optaron por permanecer a bordo del Méduse varado. Los capitanes y tripulaciones de los otros barcos tenían la intención de tirar de la balsa, pero después de solo unos pocos kilómetros, la balsa fue abandonada. La tripulación de la balsa tenía solo una bolsa de galletas del barco (devorada el primer día), dos barriles de agua (arrojados por la borda durante la batalla) y seis barriles de alcohol.
El barco llevó a los sobrevivientes «más allá de los límites de la experiencia humana».
Enloquecidos, deshidratados y hambrientos, masacraron a los amotinados, se comieron a sus colegas muertos y masacraron a los más débiles. Después de 13 días, el 17 de julio de 1816, la balsa fue recuperada por casualidad por el Argus – los franceses no realizaron ningún intento especial de búsqueda de la balsa. Sólo 15 hombres estaban vivos en este punto; los demás habían sido asesinados o arrojados por la borda por sus compañeros, habían muerto de hambre o se habían arrojado al agua sin esperanza. El episodio causó una gran humillación pública para la monarquía francesa, que sólo recientemente había sido devuelta al poder tras la derrota de Napoleón en 1815.
Rescate de los supervivientes de Méduse, 1816. El texto dice: «¿Hay sobrevivientes?»; Autor desconocido Autor desconocido, dominio público, vía Wikimedia Commons
Descripción: __________
La Balsa de la Medusa de Théodore Géricault representa el momento exacto en que los 15 últimos supervivientes, después de 13 días de estar perdidos a flote en el océano en la balsa, ven un barco que llega al horizonte. La pieza está ambientada en un punto en el que «la devastación de la balsa puede considerarse terminada», según un crítico británico. La obra de arte tiene un tamaño monumental de 491 cm por 716 cm, por lo que la mayoría de los personajes son de tamaño natural, y los que están en el frente son casi el doble de tamaño natural, presionados cerca del plano de la imagen y empujando al observador, que es llevado a la actividad física como participante.
La balsa improvisada se representa como escasamente marinera mientras cabalga las fuertes olas, mientras que los hombres se representan como destrozados y abatidos. Otro anciano se tira de los pelos desesperado y derrotado mientras agarra el cuerpo de su hijo a sus rodillas. Un puñado de cuerpos ensucia el primer plano, listos para ser arrastrados por las furiosas olas. Los hombres en el centro hanAcabo de ver un bote salvavidas; uno se lo señala a otro, y un miembro africano de la tripulación, Jean Charles, se para encima de un barril y agita furiosamente su bufanda en un intento de llamar la atención del barco.
La disposición gráfica de la pintura está construida alrededor de dos pirámides. El primero está formado por el perímetro del enorme mástil en el lado izquierdo del lienzo. La colección horizontal frontal de personas muertas y heridas sirve como la base de la que emergen los sobrevivientes, elevándose hacia arriba en el vértice emocional, donde la figura focal saluda con urgencia en una embarcación de rescate.
La mirada del espectador es arrastrada hacia el centro de la pintura, luego hacia el movimiento direccional de los cuerpos de los sobrevivientes, visto desde atrás y estirándose hacia la derecha.
Diagrama que muestra el contorno de las dos estructuras piramidales que forman la base de La balsa de la Medusa (1819) de Théodore Géricault. La posición de la Argus el buque de rescate se indica con el punto amarillo; Tyrenius en la Wikipedia en inglés, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
Desde el difunto en la parte inferior izquierda hasta el vivo en la parte superior, nos guía un solo latido diagonal horizontal. Se emplean dos líneas diagonales más para aumentar la tensión y el drama. El primero traza el mástil y su andamio y dirige la mirada del espectador hacia una ola entrante que promete tragarse la balsa, mientras que el segundo, formado por figuras que alcanzan, dirige la mirada del espectador hacia el lejano contorno del Argus, el barco que finalmente salvó a los supervivientes.
La paleta de Géricault consiste en delicados tonos de carne, así como los colores fangosos de la ropa de los sobrevivientes, el agua y las nubes. En general, la pintura es sombría y se centra en gran medida en el uso de tonos sombríos, predominantemente marrones, que Géricault pensó que tenía éxito en retratar la tragedia y la agonía.
La paleta de colores primarios de La balsa de la Medusa (1819) de Théodore Géricault; Museo del Louvre, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
La iluminación de la pieza se ha caracterizado como «caravaggesca», por el pintor italiano que se identificó íntimamente con el tenebrismo, el uso de la yuxtaposición extrema entre la luz y la sombra.
Incluso la representación de Géricault del agua es tenue, con tonos verdes más oscuros utilizados en lugar de los tonos azules más oscuros que podrían haber proporcionado una yuxtaposición con los tonos de la balsa y su gente. Una luz brillante emana de la región lejana de la nave de rescate, iluminando un terreno de color marrón oscuro.
Ejecución
Géricault se sintió atraído por los informes del bien publicitado naufragio de 1816 y se dio cuenta de que representar el incidente puede ayudarlo a construir su carrera como pintor. Después de decidir continuar, realizó un estudio significativo antes de comenzar la pintura. Se encontró con dos sobrevivientes a principios de 1818: Henri Savigny y Alexandre Corréard en la École nationale supérieure d’arts et métiers.
La atmósfera de la imagen final estuvo fuertemente influenciada por sus emotivos recuerdos de sus experiencias.
Georges-Antoine Borias, un historiador del arte, afirma que «Géricault estableció su estudio al otro lado de la calle del hospital de Beaujon. Y así comenzó un sombrío declive. Se volcó en su tarea a puerta cerrada. Nada lo asustó. Fue temido y rechazado». Los viajes anteriores de Géricault lo habían introducido a los enfermos de locura y enfermedad, y al estudiar el Méduse, su deseo de ser históricamente exacto y genuino lo llevó a una fijación con la rigidez del cadáver.
La aparición del Argus con estudios corporales (estudio para la Medusa) de Théodore Géricault; Théodore Géricault, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Para lograr la interpretación más precisa de los tonos de piel de los difuntos, dibujó cuerpos en la morgue del Hospital Beaujon, analizó el rostro humano de pacientes moribundos, decidió traer apéndices desmembrados a su taller para estudiar su deterioro, y terminó dibujando una cabeza decapitada prestada de un manicomio y guardada en el techo de su taller durante un par de semanas.
Colaboró con Corréard, Savigny, así como con otra víctima, el artesano Lavallette, para crear una réplica a escala auténtica del barco, que se recreó en la pintura completa, incluso mostrando los huecos entre algunas de las tablas. Géricault posó modelos, reunió investigaciones, copió obras importantes de otros pintores y viajó a Le Havre para estudiar el agua y el cielo.
Las cabezas cortadas (década de 1810) de Théodore Géricault; Théodore Géricault, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
A pesar de tener fiebre, fue a la orilla del mar varias veces para ver las tormentas en la costa, y un viaje a pintores en Inglaterra le brindó otra oportunidad de estudiar el medio ambiente mientras atravesaba el Canal de la Mancha. Creó y pintó varios bocetos preliminares mientras determinaba cuál de varias escenas catastróficas diferentes representar en la pintura final.
La creación de géricault de la pintura fue lenta y laboriosa, y luchó por elegir un solo momento gráfico exitoso para transmitir mejor la intensidad intrínseca del evento.
Estudio para La Balsa de la Medusa (1818) de Théodore Géricault; Théodore Géricault, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Entre las situaciones que estudió estaban la rebelión de los soldados en el segundo día en la balsa, el canibalismo solo después de unos días y la evacuación. Géricault finalmente se instaló en la escena descrita por una de las víctimas, cuando notaron por primera vez, en el horizonte, el barco de rescate Argus que se aproximaba, que se muestra en la parte superior derecha de la imagen, al que intentaron señalar. El barco, por otro lado, pasó.
«De la intoxicación del deleite, nos desplomamos en una tremenda tristeza y desesperación», dijo uno de los miembros de la tripulación sobrevivientes.
Exposición y Recepción de la Balsa de Pintura Medusa
La pintura Balsa de Medusa se presentó inicialmente en el Salón de París de 1819 bajo el título Escena del naufragio, a pesar del hecho de que su verdadero tema habría sido obvio para los visitantes modernos. Luis XVIII financió la exposición, que incluyó casi 1.300 pinturas, 208 esculturas y varios grabados y dibujos arquitectónicos más.
El cabeza de cartel de la exposición fue la pintura de Géricault, que «llama la atención y capta todas las miradas». «Monsieur Géricault, usted ha retratado una catástrofe, pero no es una para usted», había declarado Luis XVIII tres días antes de la inauguración.
En 1820, Géricault expuso con éxito la pintura en el Egyptian Hall en Piccadilly, Londres; Dominio público, enlace
Géricault había pretendido deliberadamente ser social y estéticamente antagónico. Los críticos reaccionaron a su fuerte actitud en especie, con repulsión o aclamación, dependiendo de si el escritor simpatizaba con la posición borbónica o liberal. La obra de arte fue ampliamente considerada como un apoyo a las personas varadas en la balsa y, por lo tanto, a la causa antiimperial defendida por los sobrevivientes Corréard y Savigny.
La inclusión de una persona negra en la cúspide de la composición fue una representación polémica de los puntos de vista abolicionistas de Géricault. Christine Riding, una crítica de arte, creía que la exhibición posterior de la obra de arte en Londres estaba programada para corresponder con las protestas contra la esclavitud en la ciudad.
La imagen de Géricault, según la historiadora del arte y curadora Karen Wilkin, es una «condena hastiada de la mala conducta de los políticos y funcionarios post-napoleónicos de Francia, la mayoría de los cuales fueron extraídos de las familias restantes del Antiguo Régimen». La obra de arte atrajo principalmente a los espectadores, sin embargo, su tema repelió a muchos, privando a Géricault del éxito popular que había esperado.
La obra de Nicolas Sebastien MaillotBalsa de la Medusa’ mostrada en el Salón Carré del Louvre, 1831, Louvre, mostrando el de Géricault Balsa colgando junto a obras de Poussin, Lorrain, Rembrandt y Caravaggio; Nicolas Sébastien Maillot, dominio público, vía Wikimedia Commons
La obra de arte recibió una medalla de oro por parte del panel de jueces al final de la exposición, pero no recibió el honor más alto de ser seleccionada para el inventario nacional del Louvre. La Balsa de la Medusa de Théodore Géricault fue defendida por el conservador del Louvre, el conde de Forbin, quien la adquirió de los herederos de Géricault tras su muerte en 1824. La obra de arte se ha apoderado de la galería en la que se muestra. Según la descripción de la exhibición, «el único héroe en esta narrativa conmovedora es la humanidad».
Con esto concluye nuestra mirada a «La balsa de la Medusa» de Théodore Géricault. Actualmente ubicada en el Museo del Louvre, esta pintura es considerada como una obra seminal del romanticismo francés. El incidente creó controversia internacional, en parte porque la culpa se atribuyó generalmente a la inexperiencia del capitán francés.
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Preguntas Frecuentes
¿Qué artista pintó la balsa de la Medusa?
La corta carrera de Théodore Géricault tuvo un impacto considerable en el desarrollo del arte contemporáneo, en particular la expansión de la pintura francesa del siglo 19. Su uso revolucionario de temas contemporáneos, su mezcla de elementos clásicos con una estética malhumorada y pictórica, su amor por los equinos, su interés por temas sublimes y horribles, y su simpatía por los débiles e indefensos de la sociedad lo convierten en un artista peculiarmente complicado, pero que ayudó a allanar el camino para el énfasis del romanticismo en el sentimentalismo y la experiencia subjetiva. Su obra más famosa, La balsa de Medusa, fue un momento decisivo en la historia del arte moderno porque unió la inmediatez de los acontecimientos actuales y un sentido directo con el marco tradicional y enorme de una gran pintura de salón.
¿De qué se trataba la balsa de pintura de Medusa?
La pintura Balsa de Medusa representa una situación que ocurrió cuando el buque naval francés Medusa fue destruido cuando encalló frente a la costa de Mauritania el 2 de julio de 1816. Después de la ocurrencia, al menos 147 individuos quedaron varados en una balsa construida apresuradamente; todos menos 15 perecieron en los 13 días que tomó descubrirlos, y los que sobrevivieron soportaron hambre, deshidratación extrema y canibalismo.
