Desde 1833 hasta 1836, se produjo una serie de pinturas de paisajes tituladas Curso del Imperio por Thomas Cole. Las pinturas de La vida del imperio fueron importantes en parte porque reflejaban las actitudes típicas estadounidenses durante ese tiempo, cuando muchos consideraban el pastoreo como el pináculo de la cultura humana, creyendo que el imperio resultaría en un exceso y un eventual deterioro. El conjunto de pinturas de paisajes comprendía cinco piezas tituladas: El Estado Arcadio o Pastoral, El Estado Salvaje, La Consumación del Imperio, Desolación y Destrucción.
La vida del imperio por Thomas Cole
Las pinturas de La vida del imperio (1883-1836) representan el ascenso y el colapso de una metrópolis imaginada en el extremo más bajo de un valle fluvial, en su confluencia con una bahía costera. El valle es claramente visible en cada una de las obras, gracias en parte a un hito poco común: una gran roca encaramada en lo alto de un acantilado con vistas al valle.
Algunos críticos sienten que esto está diseñado para yuxtaponer la inmutabilidad del planeta con la impermanencia de la humanidad.
Una introducción a Thomas Cole
| Nacionalidad | Inglés |
| Fecha de nacimiento | 1 de febrero de 1801 |
| Fecha de fallecimiento | 11 de febrero de 1848 |
| Lugar de nacimiento | Bolton le Moors, Inglaterra |
La Escuela del Río Hudson, un grupo de artistas que buscaba representar el esplendor puro del paisaje estadounidense, particularmente el del Valle del Río Hudson del Estado de Nueva York, es reconocida por tener sus orígenes en Thomas Cole. La obra de arte de Thomas Cole, en muchos sentidos, encarna todas las inconsistencias de la cultura de asentamiento europea en América.
Estaba enamorado de la majestuosa naturaleza salvaje del entorno estadounidense y deseaba conservarlo a través de su trabajo.
Retrato de Thomas Cole (1837) de Asher Brown Durand, ubicado en el Museo Berkshire de Massachusetts, Estados Unidos; Asher Brown Durand, dominio público, vía Wikimedia Commons
Sin embargo, su propia existencia en ese entorno, así como el crecimiento de su profesión, dependía de los movimientos de industrialización y civilización que lo ponían en peligro. Su atención eurocéntrica a los desiertos aparentemente vacíos que, en realidad, habían estado habitados durante siglos parece preocupante desde un punto de vista contemporáneo; donde los nativos americanos aparecen en sus obras, por ejemplo en Falls of the Kaaterskill (1826), es como manchas escénicas en lugar de participantes definidos en la imagen.
Las obras de Cole suelen servir como cuentos de advertencia sobre el curso catastrófico de la civilización humana, presagiando la destrucción del medio ambiente y la expansión implacable de la industria, que la misión estadounidense parecía ejemplificar.
Varios escritos de Thomas Cole sugieren que un momento de juicio o catástrofe está a punto de ocurrir. Cole era un hombre muy religioso que creía que estos procesos de alguna manera violaban el propósito de Dios.
El curso de las pinturas del imperio
Thomas Cole pasó el invierno de 1835 hasta 1836 en Catskill, centrándose en las pinturas de La vida del imperio. Durante este tiempo, Cole comenzó a expresar fuertes opiniones sobre la influencia del crecimiento industrial y sus terribles repercusiones en la grandeza indómita de los paisajes de Catskills que inspiraron sus obras.
La expansión del ferrocarril por «bandidos de corazón de cobre» fue especialmente preocupante.
El padre de Thomas Cole y su patrocinador, Luman Reed, murieron en 1836, pero el año no estuvo exento de alegría, ya que se casaría más tarde ese año. Thomas Cole tenía la intención de que estas obras se exhibieran prominentemente en la galería de imágenes de la finca de su mecenas, Luman Reed.
El estado salvaje (1834)
| Fecha de finalización | 1834 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones (cm) | 100 x 161 |
| Ubicación actual | Finca de Lumen Reed |
La primera pintura de paisajes en la serie se representa el valle desde la costa frente al acantilado a la luz de la madrugada en un día tumultuoso. La niebla y las nubes envuelven la mayor parte del terreno lejano, presagiando un futuro desconocido. Al otro lado del puerto, se eleva una empinada colina, coronada con una solitaria roca aislada que siempre sería un hito prominente para el marinero.
Debido a que la misma ubicación se representa en cada imagen de la serie, esta roca la identifica, incluso cuando la posición del observador se mueve entre las imágenes.
La vida del imperio: El Estado Salvaje (1834) de Thomas Cole, ubicado en el museo de la Sociedad Histórica de Nueva York en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos; Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Siendo la persecución el empleo más distintivo de la vida salvaje, vemos a un hombre vestido con pieles en persecución de un ciervo, que ha sido golpeado por una flecha y está corriendo por un río. En los acantilados en el terreno central, los bárbaros con perros persiguen a los ciervos. Se pueden observar numerosas canoas en las aguas de abajo, y en el punto más allá, hay numerosas cabañas y una multitud de personas bailando alrededor de un fuego. Los rudimentos iniciales de la civilización se ven en esta imagen. Los hombres se reúnen para ayudarse mutuamente en la búsqueda, y así sucesivamente.
Las artes utilitarias han comenzado con la creación de barcos, refugios y armas. Se dice que dos de las artes superiores, la poesía y la música, se originaron en el canto que generalmente acompañaba a las danzas salvajes. El imperio se establece, aunque en una medida limitada, sobre el océano, la tierra y el reino animal.
La primavera es la estación retratada. La existencia de los nativos americanos se muestra visualmente. Esta imagen representa el mundo natural en su forma perfecta. Es un mundo sano que no ha sido contaminado por los humanos.
El Estado Arcadio o Pastoral (1834)
| Fecha de finalización | 1834 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones (cm) | 100 x 161 |
| Ubicación actual | Finca de Lumen Reed |
Los cielos se han iluminado en la segunda pintura de paisajes, y estamos en el amanecer temprano de un día de primavera o verano. La perspectiva se ha reubicado más abajo en el río, con el acantilado con la roca ahora en el lado izquierdo de la imagen, y un pico ramificado más allá de él visible en la distancia. Muchas partes del bosque se han convertido en tierras agrícolas y tierras de cultivo, con aparentes campos y jardines arados.
Varias actividades se llevan a cabo en la distancia, incluyendo arado, construcción de botes, pastoreo de ovejas y danza; en el frente, un anciano dibuja lo que parece ser un rompecabezas matemático con un palo.
Se ha erigido un templo megalítico en una ladera en la orilla más cercana del río, y el humo se eleva desde él. Las pinturas representan una Grecia arcaica preurbana preurbana romántica. Esta particular pintura de paisaje del conjunto representa a los humanos en paz con la naturaleza. El ecosistema ha cambiado, pero no hasta el punto de que él o su gente estén en peligro. Sin embargo, la construcción de la vasija y la madre ansiosa que observa cómo su hijo dibuja a un soldado predicen el surgimiento de las aspiraciones imperiales. Esta obra de arte, según Thomas Cole, muestra la escena después de que muchos años habían pasado.
La vida del imperio: El Estado Arcadio o Pastoral (1834) de Thomas Cole, ubicado en el museo de la Sociedad Histórica de Nueva York en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos; Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
La mejora constante de la civilización ha resultado en un cambio en su apariencia. Los «no rastreados y duros» han sido domesticados y controlados. Los pastores mantienen sus rebaños, el arado está volcando la tierra con su ganado, y el negocio comienza a extender sus alas. Esta obra de arte, según Cole, muestra la escena después de que muchos años habían pasado. La mejora constante de la civilización ha resultado en un cambio en su apariencia. Los «no rastreados y duros» han sido domesticados y controlados.
Los pastores mantienen sus rebaños, el arado está volcando la tierra con su ganado, y el negocio comienza a extender sus alas. Una aldea se está expandiendo a lo largo de la playa, y el humo de los sacrificios ahora se eleva desde el templo.
Una mujer con un distaff está lista para cruzar una piedra en bruto en el lado derecho de la imagen. Un joven parece estar dibujando a un hombre con una cuchilla en la piedra, mientras que se puede ver a un soldado acercándose al camino. Varios aldeanos pueden ser observados bajo el bosque, mucho más allá de las figuras femeninas; algunos están retozando, mientras que otro toca la pipa.
La agricultura, los negocios y la religión están representados en este diagrama. El hombre mayor que analiza las figuras matemáticas, la mujer con el distaff y el templo primitivo en la colina muestran que las artes utilitarias, artes visuales, y las tecnologías han avanzado significativamente. La imagen está destinada a ser vista a principios del verano, unas horas después del amanecer.
La consumación del imperio (1836)
| Fecha de finalización | 1836 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones (cm) | 100 x 161 |
| Ubicación actual | Finca de Lumen Reed |
La tercera pintura de paisaje cambia el perspectiva a la otra orilla, cerca de la ubicación de la abertura en la primera imagen. Ambos lados de la zona del valle ahora están adornados con construcciones de mármol con columnatas con escaleras que bajan al agua. El templo megalítico parece haberse convertido en un enorme edificio abovedado que se eleva sobre la orilla del río. La desembocadura del río está defendida por dos estatuas doradas, y los barcos navegan hacia el mar.
Una exquisita fuente se derrama en primer plano. La apariencia de la pintura evoca los días de gloria de la Antigua Roma.
La decadencia visible en cada característica de esta metrópoli presagia la inminente fatalidad de esta fuerte civilización. Basándonos en la descripción de Thomas Cole de la obra, se supone que debemos creer que otras épocas se han ido y la aldea áspera se ha convertido en una ciudad gloriosa. El espectador ahora ha atravesado la bahía, y el área visible se extiende a lo largo de ambos lados de ella. Se ha transformado en un gran puerto, con dos estatuas doradas que custodian la entrada al mar. Montones de edificios se elevan desde el océano a ambos lados: templos, cúpulas y columnatas.
La vida del imperio: La Consumación del Imperio (1836) de Thomas Cole, ubicado en el museo de la Sociedad Histórica de Nueva York en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos; Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Es una ocasión alegre. Una procesión triunfal cruza el puente en primer plano. El vencedor, envuelto en púrpura, viaja en un vehículo conducido por un elefante, flanqueado por cautivos a pie y un gran tren de soldados, legisladores, etc.: retratos y objetos de valor de oro se presentan ante él. Va a pasar por debajo del arco triunfal, que está sembrado de flores. Festones de cortinas cuelgan de las columnas agrupadas. Al sol, los premios dorados brillan y los penachos se elevan de los incensarios de plata. El puerto está lleno de barcos, incluyendo galeras de batalla y velas de seda.
La neblina de incienso y el altar se elevan ante el templo a la izquierda, y un enjambre de sacerdotes vestidos de blanco se reúne en las escaleras de mármol. La figura de Minerva, sosteniendo un triunfo en la mano, se eleva por encima de la estructura de Cariátides, junto a la cual hay un grupo con cuernos, platillos y otros instrumentos.
Un personaje real que observa el desfile a la derecha, junto a una cascada de bronce y a la sombra de edificios altos, está flanqueado por sus hijos, séquito y guardia. El pináculo del esplendor humano se muestra en este escenario. La arquitectura, las decoraciones ornamentadas, etc., demuestran que las riquezas, el poder, la sabiduría y el gusto han colaborado para alcanzar el pináculo de la realización y el dominio humanos.
Como sugiere la procesión triunfal, el hombre ha conquistado al hombre, y los países han sido esclavizados. Esta imagen se representa como si fuera alrededor del mediodía a principios de otoño.
Destrucción (1836)
| Fecha de finalización | 1836 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones (cm) | 100 x 161 |
| Ubicación actual | Finca de Lumen Reed |
Esta pintura de paisaje tiene casi el mismo punto de vista que el tercero, pero el pintor se ha retirado un poco para permitir una imagen más expansiva de la actividad y se ha ido casi al medio del río. El escenario es el saqueo y la destrucción de la ciudad en medio de una tempestad lejana.
Un escuadrón de guerreros enemigos parece haber invadido las fortificaciones de la ciudad, flotado río arriba, y actualmente está saqueando la ciudad, masacrando a sus ciudadanos y saqueando mujeres.
El puente que el desfile victorioso había cruzado se ha derrumbado, y una pasarela temporal se está esforzando bajo la presión de las tropas y los migrantes. Las columnas se rompen y el fuego estalla desde los niveles superiores de un castillo junto al río. Una estatua de algún héroe legendario se encuentra sin cabeza en el frente, todavía marchando hacia el futuro desconocido. A la luz que se desvanece a primera hora de la tarde, los difuntos yacen donde aterrizaron, en piscinas y en monumentos diseñados para conmemorar la prosperidad de la civilización.
La vida del imperio: Destrucción (1836) de Thomas Cole, ubicado en el museo de la Sociedad Histórica de Nueva York en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos; Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Por otro lado, una característica en la parte inferior derecha de La Consumación del Imperio representa a dos jóvenes, tal vez hermanos, luchando, uno vestido de verde y el otro de rojo, los colores de las banderas de las fuerzas opuestas en «Destrucción», que podría representar una guerra civil anunciada. Los jóvenes, ahora hombres, están representados, con uno eventualmente triunfando sobre el otro, pero contemplando claramente el alto precio pagado.
Las banderas roja y verde están en el lado opuesto lados del río en la obra de arte, con las banderas verdes en gran parte en el lado de los templos y las banderas rojas principalmente en el lado del palacio, posiblemente representando la batalla en curso entre la tradición y modernidad. Esta obra de arte de la serie representa el Estado Vicioso, según las descripciones de Thomas Cole. Las edades pueden haber pasado desde la escena de la gloria, sin embargo, los declives de las naciones a menudo son más rápidos que sus ascensos. El lujo se ha visto disminuido y degradado.
Un enemigo mortal se ha infiltrado en la ciudad. Una terrible tormenta está haciendo estragos. Muros y columnas han sido demolidos. Monumentos y palacios están envueltos en llamas.
Un arco del puente, sobre el que cruzaba la procesión triunfal en la escena anterior, ha sido derribado, y los pilares destrozados, los restos de las máquinas de guerra y el puente improvisado que se ha puesto a través muestran que se trataba de un campo de batalla. Ahora hay una multitud mixta chocando en el pequeño puente, y su ansiedad aumenta la batalla.
Boceto de Cole de 1833 para la disposición de las pinturas alrededor de la chimenea de su patrón Luman Reed: el boceto también muestra sobre las pinturas tres aspectos del sol: izquierda (saliendo); centro (cenit); derecha (configuración); Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Los caballos y los hombres son arrojados a las olas que surgen debajo; Las galeras de guerra chocan: una está en llamas y otra se hunde debajo de la proa de la nave de un adversario superior. Los buques competidores están siendo aplastados por las furiosas olas en los confines más lejanos del puerto, y otros están en llamas. La lucha es feroz a lo largo de las almenas, entre los cariátides destrozados, y los combatientes luchan entre las llamas y el fuego de los edificios derrumbados.
Hay numerosas personas muertas y heridas en primer plano, y algunos de sus cadáveres han caído en el cuenco de una fuente, teñiendo el arroyo con su sangre. Se ve a una mujer siendo arrastrada por el cabello por los escalones que conforman el pedestal de una estatua gigantesca profanada, cuya cabeza cortada está en el suelo debajo, mientras que se ve a una mujer joven tratando de escapar de las garras rapaces de un soldado saltando sobre la almena.
También se ve a una mujer sentada en silenciosa desesperación por el cadáver sin vida de su hijo. La ciudad es tomada y saqueada por un adversario vicioso y destructivo. Tal vez no haya necesidad de describir esta imagen; sus componentes son el derramamiento de sangre y la ruina.
Desolación (1836)
| Fecha de finalización | 1836 |
| Medio | Óleo sobre lienzo |
| Dimensiones (cm) | 100 x 161 |
| Ubicación actual | Finca de Lumen Reed |
El número cinco de las pinturas de paisajes de la serie demuestra los resultados muchos años después. A la vívida luz de un día menguante, las ruinas de la ciudad se destacan. El área ha comenzado a transformarse de nuevo en un desierto, y no se pueden ver signos de habitación humana. Sin embargo, las ruinas de la arquitectura humana se pueden ver emergiendo de detrás de una cubierta de árboles, hiedra y otra vegetación.
Los pilares del templo y los arcos colapsados del puente aún son discernibles, y una columna masiva que una vez apoyó un puente ahora sirve como un sitio de anidación de aves.
Esta imagen sombría retrata cómo pueden verse todas las civilizaciones después de su destrucción. En este sombrío escenario hipotético, la humanidad se ha aniquilado a sí misma. Basado en las descripciones de Thomas Cole, esto representa la desolación. La luna se está elevando en el cielo al atardecer sobre el agua, cerca de donde salió el sol en la primera imagen, ya que el sol acaba de ponerse. A medida que se pone el sol, las sombras del atardecer se arrastran sobre las ruinas rotas y cubiertas de hiedra de esa metrópolis una vez orgullosa.
La vida del imperio: Desolación (1836) de Thomas Cole, ubicado en el museo de la Sociedad Histórica de Nueva York en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos; Thomas Cole, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Una garza ha hecho su nido sobre una columna solitaria que se encuentra cerca del primer plano y está iluminada por la luz de ajuste. El arco triunfal y el templo aún pueden ser discernibles entre los restos. Sin embargo, a pesar de la desaparición del hombre y sus creaciones, el agudo promontorio con su roca protegida continúa elevándose contra el cielo sin ser afectado y sin modificaciones. Las creaciones del hombre han sido destruidas por la violencia y el paso del tiempo y la naturaleza se resuelve una vez más en el arte.
El pesimismo de Thomas Cole es evidente en este ciclo, que a veces se ve como una crítica a Andrew Jackson, así como al Partido Demócrata.
Tomemos como ejemplo al héroe militar central de Consumación. Pero algunos demócratas tenían una visión diferente de cómo se desarrollan los imperios.Ed. Vieron una trayectoria ascendente en lugar de una espiral o bucle. Por ejemplo, en respuesta a Cole, el juez demócrata de la Corte Suprema afirmó que no habría ninguna devastación en los Estados Unidos.
«The Course of Empire» de Thomas Cole creó lo que él llamó un «tipo superior de paisaje», uno que estaba impregnado de referencias históricas, lecciones morales y lo que el artista creía que eran verdades fundamentales sobre las personas y su conexión duradera con la naturaleza. La escritura de Cole se vio muy afectada por unas vacaciones en Europa. Allí se encontró por primera vez con restos de civilizaciones antiguas, reliquias de una historia que estaba ausente de América. El creciente interés de la élite en la historia antigua también se refleja en las pinturas de «La vida del imperio».
Preguntas Frecuentes
¿De qué se trataba La vida del imperio de Thomas Cole?
Las pinturas de La vida del imperio, un conjunto de cinco lienzos de Thomas Cole que representan la progresión de la civilización humana desde el llamado desierto salvaje hasta la alta civilización y su ineludible desaparición, le tomó al artista tres años completarlo. Estados Unidos experimentó un período de optimismo en la década de 1830. Los primeros signos de industrialización aparecieron con la finalización del Canal Erie y la primera locomotora estadounidense, Tom Thumb, comenzó a operar. La glorificación romántica de la vida pastoral se exhibió en The Course of Empire de Thomas Cole, que sirvió como una advertencia contra la arrogancia de la construcción del imperio.
¿Quién era Thomas Cole?
En muchos aspectos, el trabajo de Thomas Cole personifica todas las contradicciones de la cultura de asentamiento europea en América. Estaba encantado con la hermosa naturaleza salvaje del medio ambiente estadounidense y quería protegerlo a través de su trabajo, sin embargo, toda su vida en ese entorno, así como el desarrollo de su profesión, dependía de la industrialización y las tendencias civilizatorias que lo amenazaban. La Escuela del Río Hudson, un grupo de artistas que buscaba representar el esplendor puro del paisaje estadounidense, particularmente el del Valle del Río Hudson del Estado de Nueva York, es reconocida por tener sus orígenes en Thomas Cole. Las obras de Thomas Cole suelen servir como cuentos de advertencia sobre el curso catastrófico de la civilización humana, presagiando la destrucción del medio ambiente y la expansión implacable de la industria, que la misión estadounidense parecía ejemplificar.
